“我就说嘛，附近的村子哪有你们这样的俊俏人物。去京城你们可走错方向啦。”

韩孺子不想回头，“烦请老丈指引，什么地方能够登岸，我们想走陆路回京。”

“这样啊，那你们跟我走吧，靠岸之后我再给你们指条路。”

“如此甚好，上岸之后必有重谢。”

韩孺子看向蜻蜓，丫环紧紧抓住包袱，看样子不想将钱用在这种事情上，金垂朵却很大方，“给他一百两银子。”

蜻蜓瞪大双眼，“小姐，你以为我是骡子，能带一箱银子吗？我只带着……银子不多，只能给五两，已经不少啦，小姐，我在家里侍候你五个月，才能拿到五两。”

“五两够了。”韩孺子说，他这半年来经常在外面买东西，大概了解银子的价值。

老渔夫却不在意银子多少，已经调转方向，撑船向芦苇荡里划去，动作看似舒缓随意，速度却比后面的船快多了，没一会就到了芦苇荡边，停船等候。

金纯忠有点担心，“不会上当吧？”

韩孺子还没开口，金垂朵道：“咱们是趁夜逃出来的，消息不可能这么快传到这里，而且他就是一名老渔夫，有什么可怕的？”

金纯忠再无疑问，努力划船。

趁着还有一段距离。韩孺子问：“你们真的不管归义侯了？”

金垂朵脸色微怒，等了一会还是回答了，“你也看到了，父亲迷恋……带着那三个妖精我们是不可能达到草原的。柴韵是我杀的。我走之后，父亲可以自己选择是走是留，大哥愿意留在父亲身边，我管不了。”

“那些人不是要送你们一家去草原吗？”

“嘿，他们要的只是你。对金家根本不感兴趣，晁化这些人都是本地村民，离家从未超过百里，怎么可能送我们去千里之外的草原？我要自己去，就带着二哥和蜻蜓。”

“还有我。”韩孺子提醒道，“你还是要将我送给东单于当礼物？”

船已经靠近老渔夫，金垂朵不再说话。

“前边就能靠岸。”老渔夫指着芦苇荡里，“真巧，你们遇见了我，再往前。至少得十里以外才能停船，离京城就更远了。”

“多谢老丈，请问此湖何名？”韩孺子站在船头与老渔夫交谈。

“呵呵，你们连湖的名字都不知道，就敢来游玩，胆子真大。这是拐子湖，没啥景致，估计你们也是误闯进来，从前没听说过吧？”

韩孺子摇头，他的确没听说过。

老渔夫放慢速度。让小船跟上，韩孺子问道：“这附近有一个河边寨吗？”

老渔夫扭头看了他一眼，“你们从河边寨过来的？”

“不是，可我们得到过提醒。最好不要靠近那里。”

“提醒得对，河边寨不是好地方。”老渔夫没有多做解释。

韩孺子小心地问：“寨子里的人……是强盗吗？”

老渔夫又回头看了他一眼，“算是吧。”

“这里离京城不过二三十里，竟然能有强盗聚集？官府不管吗？”自从进入河边寨，韩孺子就有这个疑惑，很想问个明白。对面的丫环蜻蜓好奇地听着，金垂朵却好像不感兴趣，轻轻抚摸膝上的弓。

“官府？强盗就是官府送到这里的。”

“此话怎讲？”韩孺子越发惊讶。

“你是当官的？”

“不是。”

“那你问这些做甚？”

“我认识一些朝中的大臣，如果真有什么徇私枉法的事情，或许可以传达一下。”

金垂朵不屑地轻哼一声。

老渔夫想了一会，头也不回地说：“去年京师地震，你经历了吗？”

“当时我就在……城里，记忆犹新，地震跟强盗有什么关系？”

“地震会震塌房屋、会死人，拐子湖里的水涌上岸，淹没不少村庄，人是跑出来不少，可是没吃没住，只好当强盗。”

“咦，我记得很清楚，当时朝廷发放不少粟米救济灾民，应该是人人有份。”

老渔夫大笑数声，“朝廷好啊，可惜我们这儿离朝廷太远了。”拐子湖就在京城附近，老渔夫出言嘲讽，随后叹息道：“去年地震之后朝廷的确发来了一批粮食，可地方官吏没有发放，而是高价售卖，价格是平时的十倍以上。”

“会有这种事？”韩孺子难以置信。

“去年米贵如金，今年就会恢复正常，贪官们将去年应发的粟米算入今年的租税，强迫百姓按手印领取，其实百姓拿到手只是一张纸条，能用来抵今年的秋租，到时候贪官们再用去年赚来的钱买低价米凑数。可是有几户人家能挺过这一年？要么饿死，要么卖儿鬻女，要么……就去当强盗。河边寨早就有，里面没多少人，自从去年开始，人就多了，今年看情况吧，若是再来一两次天灾人祸，去入伙的人还会更多。”

韩孺子义愤填膺，“岂有此理，天子脚下，怎么会有如此胆大妄为的贪官？究竟是谁，请老丈告诉我。”

老渔夫再次大笑，船已靠岸，他将长蒿伸来，说：“大楚就需要你这样的好皇帝。陛下，请上岸吧。”

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